Óleo vegetal é energia solar acumulada bioquimicamente na densidade máxima. A cada semente a natureza conferiu uma porção de óleo vegetal. Propicia ao grão uma chance de formar raiz e broto sob as mais diversas condições ambientais e independentes de luz e nutrientes.
Comparando com matérias biológicas sólidas (madeira, palha) e com o biogás, o óleo vegetal representa a forma mais densa de energia da fotossíntese. A densidade energética de cerca 9,2 kWh por litro ele se situa com precisão entre a gasolina (8,6) e o diesel (9,8).
Ao contrário da gasolina e do diesel, o óleo vegetal é regenerativo, neutro quanto à emissão de CO2, livre de enxofre, metais pesados e radioatividade. Formado por carbono, hidrogênio e um pouco de Oxigênio.
Os óleos vegetais são obtidos pelo esmagamento dos grãos e pela prensagem a frio, os materiais suspensos são separados do óleo natural pela sedimentação ou pela filtragem.
O biodiesel é obtido da matéria prima “óleo vegetal” mediante adição de uma solução alcalina pela esterificação com metanol e, para ser produzido, demanda cinco passos industriais intermediários adicionais, dispendiosos de energia e custos.
Na Alemanha a produção e comercialização de biodiesel foram subvencionadas, existe uma rede de postos de abastecimento de biodiesel e mais de 12 prensas de óleo e usinas de produção de biodiesel de cunho central com capacidade anual de cerca de 800.000t. O óleo vegetal em forma natural foi pouco considerado como combustível, embora iniciativas privadas tenham demonstrado a excelente utilidade de óleos vegetais em motores especialmente desenvolvidos e há 10 anos em motores a diesel convertidos. A consolidação da tecnologia do óleo vegetal começou há 15 anos, e há 5 anos se delineia por causa dos preços relativamente elevados para o combustível diesel. Hoje há mais de 5000 veículos na Alemanha com óleo vegetal em estado natural. A tecnologia do óleo vegetal é apoiada pelo governo em proporções modestas.
A perspectiva motora das características físicas da viscosidade e do ponto de ignição depõem em favor do biodiesel, porque se aproximam consideravelmente mais das propriedades do diesel mineral que os óleos vegetais. As propriedades químicas do biodiesel e dos óleos vegetais precisam ser classificadas como significativamente mais favoráveis em comparação com o diesel, leva a uma emissão menor de gases.
Ao contrário dos óleos vegetais, o biodiesel age como um solvente absorve água e dilui óleos de motor (são necessárias duas vezes mais trocas de óleo e filtros), visível vantagem para óleos vegetais, que possuem propriedades lubrificantes.
Na densidade energética os óleos vegetais e o biodiesel apresentam pouca diferença. As diferenças dizem respeito ao princípio de produção (óleos vegetais- numerosas pequenas usinas de óleo descentralizadas, o biodiesel- poucas usinas centrais de grande porte), ao dispêndio necessário para a produção (3 passos no caso do óleo vegetal, 8 no biodiesel) e ao dispêndio de energia. Para a produção de óleo vegetal são consumidos 15% do teor energético do próprio óleo vegetal, enquanto para o biodiesel se necessitam 36% de seu próprio teor energético.
Transporte e armazenagem de ambos os combustíveis são nitidamente menos problemáticos que no diesel. Contudo no biodiesel há um risco maior que em óleos vegetais: ele se incendeia com mais facilidade e é menos tolerado pelo meio ambiente. O aspecto está ligado à possibilidade menor de decomposição biológica, com o maior risco para o lençol freático, com a toxicidade para humanos e com a maior dificuldade de fechar ciclos de fluxos de matérias.
As tolerâncias ambientais e sociais são favoráveis aos óleos vegetais, a estratégia, a logística, as rotas de transporte, a vulnerabilidade diante de ataques terroristas e a agregação regional de valor depõem inequivocamente em favor de óleos vegetais.
Analisando os custos, resulta o item da adaptação ou conversão dos motores a diesel, nítida vantagem para o biodiesel. Introduzindo a fabricação em série de motores adaptados ao combustível, ocorrerão mais diferenças de preço. A diferença do preço entre biodiesel e óleos vegetais continuará aumentando, a produção de metanol acoplada ao petróleo e ao gás natural, encarecerá com a crescente escassez dessas fontes de energia, porque a “glicerina“, subproduto do biodiesel, registrará uma crescente diminuição de preços pela saturação do mercado mundial.
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