Plantas brilhantes substituirão lâmpadas e economizarão energia

Plantas brilhantes poderiam substituir lâmpadas para economizar energia?
A conexão entre pessoas e plantas tem sido objeto de interesse científico. Estudos recentes encontraram efeitos positivos.

Um estudo realizado em Youngstown, Ohio, por exemplo, descobriu que áreas mais verdes da cidade sofreram menos crime. Em outro, os funcionários mostraram ser 15% mais produtivos quando seus locais de trabalho escassos foram decorados com plantas de interior.

Os engenheiros do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) tomaram um passo adiante – mexendo com a composição real das plantas, para que elas pudessem desempenhar funções diversas e até estranhas.

Estas incluem plantas que possuem sensores impressos em suas folhas para mostrar quando estão sem água; um que pode gravar e transmitir imagens 3D dos arredores; e até mesmo uma planta que pode detectar substâncias químicas usadas em explosivos nas águas subterrâneas.

Os protótipos se enquadram na disciplina nascente de “nanobionics de plantas”, uma área de pesquisa – e termo – desenvolvida pelo Strano Research Group do MIT.

O termo combina dois conceitos – “biónicos”, o que significa dar uma coisa viva a uma capacidade artificial (como um braço biónico) e “nano” que se refere a partículas menores que 100 nanômetros que podem ser usadas para imbuir o ser vivo com o seu nova capacidade.

“Estamos pensando em como podemos criar plantas para substituir as funções dos dispositivos que encontramos todos os dias”, explicou Michael Strano, professor de engenharia química no MIT,  ”As coisas que fazemos de placas de plástico e circuitos – podemos substituir aqueles com uma planta viva?”

Folhas que brilham

Um dos seus últimos projetos tem sido fazer com que as plantas brilhem em experimentos usando couve, agrião, foguete e espinafre. Ao incorporar nanopartículas em folhas de agrião, a equipe de Strano descobriu que poderiam criar uma luz fraca durante três horas e meia.

Os engenheiros do MIT usaram kale (foto), agrião, foguetes e espinafres em suas experiências para que as plantas brilhassem.

No estudo, as folhas foram primeiro imersas em uma solução de nanopartículas e depois expostas a alta pressão, o que induziu as partículas a entrar nas folhas através de poros chamados estômatos.

Uma vez dentro, as nanopartículas liberaram luciferina, um composto emissor de luz e luciferase, uma enzima que trabalha com luciferina para que brilhe. Desta forma, a luz foi alimentada pelo metabolismo da própria planta.

“As plantas colhem energia do sol e as armazenam como açúcar dentro da planta”, disse Strano. “O que estamos fazendo é tirar parte dessa energia química armazenada e desviá-la para a iluminação”.

Reduzindo o consumo de energia

A luz, cerca de um milésimo da quantidade necessária para ler, é apenas um começo. A tecnologia, disse Strano, poderia um dia ser usado para iluminar interiores ou até transformar as árvores em luzes de rua auto-alimentadas.

No futuro, o laboratório espera desenvolver uma versão da tecnologia que pode ser pulverizada sobre folhas de plantas ou mudas em um tratamento único que durará a vida útil da planta. Os engenheiros também estão tentando desenvolver um “interruptor” desligado e desligado, onde o brilho diminui quando exposto à luz do dia.

A iluminação representa cerca de 7% do total de eletricidade consumida nos EUA. Uma vez que a iluminação é muitas vezes distante da fonte de energia – como a distância de uma usina a lâmpadas de rua em uma rodovia remota – muita energia é perdida durante a transmissão. As plantas incandescentes podem reduzir essa distância e, portanto, ajudar a economizar energia.
Mas a principal motivação, disse Strano, não está salvando o planeta de uma folha iluminada por vez, mas sim a estética. “Eu quero fazê-los, em primeiro lugar, porque eles são lindos”. (ambienteenergia)