Só de ler esse nome a gente já pensa em bombas
nucleares, né? Mas a principal utilidade do urânio enriquecido é gerar energia
elétrica. Ele recebe o adjetivo porque o urânio encontrado na natureza é
bastante "pobre": 99,27% do metal é formado por urânio-238, que não
serve para as usinas nucleares. Energeticamente falando, o que interessa mesmo
é o urânio-235 (U-235), que compõe menos que 1% da massa total do urânio
extraído nas minas. O produto enriquecido nada mais é que o metal bruto com uma
porcentagem de U-235 aumentada artificialmente. Quando essa quantidade chega a
2% ou 3%, o produto já é capaz de gerar energia nas usinas.
Mesmo com essa proporção aparentemente baixa, a
força que tal matéria-prima gera é absurda: alguns gramas de urânio enriquecido
fornecem energia equivalente à da queima de toneladas de carvão ou de milhões
de litros de gasolina. Esse poder todo vem da fissão, ou seja, da quebra dos
átomos do U-235. Não existe forma mais eficiente de obter energia do que
quebrar átomos. E o U-235 tem justamente a propriedade de se romper sem
resistência. Basta lançar uma partícula - um nêutron, no caso -, para que ele
arrebente e gere energia pura. Um exemplo funesto dessa força está nas bombas
atômicas. A diferença é que o urânio dessas armas é bem mais rico em U-235 que
o das usinas. O urânio-238 que sobra do enriquecimento não vai todo para o
lixo. Entre outras coisas, ele pode ser convertido em plutônio, que também
serve para as usinas nucleares e, infelizmente, para a fabricação de mais
bombas.
Concentração perigosa
Nível
de enriquecimento torna o metal útil para usinas ou para bombas atômicas
1. O urânio sai das minas na forma de dióxido de
urânio (UO2), misturado a argila, enxofre e outras impurezas. Uma tonelada
desse metal na natureza contém apenas 7 quilos de urânio-235 (U-235), o ideal
para gerar energia nuclear. O principal composto restante é o menos
aproveitável urânio-238 (U-238).
2. O urânio bruto é limpo com elementos como ácido
sulfúrico e transformado em pó. Depois, é submetido a um gás à base de flúor
sob uma temperatura de 550ºC, tornando-se uma substância gasosa também. Esse
produto passa por um novo banho de flúor, a 350ºC, e vira um gás com moléculas
compostas por um átomo de urânio e seis de flúor (UF6).
3. O UF6 é direcionado contra uma espécie de
peneira, uma barreira cheia de poros microscópicos. O U-235 é menor que o U-238
e passa pelos poros mais facilmente. A passagem pela "peneira" é
repetida até a concentração de U-235 chegar ao nível desejado. Depois, outros
processos separam o urânio enriquecido do flúor e transformam o metal gasoso em
tabletes sólidos.
4. Utilização
a. O urânio pobre - o U-238 barrado na
"peneira" — também tem utilidade. Ele é aplicado na blindagem de
tanques de guerra e na construção de projéteis (munições), já que é 2,5 vezes
mais pesado que o aço. Mas também há um uso civil: denso, ele serve como
contrapeso na carcaça de aviões.
b. O urânio pouco enriquecido, com 2% a 4% de U-235,
é suficiente para as usinas nucleares. Nelas, a energia criada pela fissão
desses átomos é usada para ferver água. E o vapor resultante move as turbinas,
gerando eletricidade. Esse mesmo urânio também é usado para impulsionar
submarinos e porta-aviões nucleares.
c. O metal altamente enriquecido tem entre 90% e 99%
de U-235. Como essa concentração é muito grande, o produto gera uma energia
absurda em frações de segundo. Por isso esse é o urânio enriquecido usado nas
bombas atômicas. Alguns gramas dele causam mais destruição do que a vista em
Hiroshima, no Japão, em 1945.
Como é o processamento de enriquecimento de urânio?
Saiba como ocorre cada etapa do processo de
enriquecimento do elemento químico radioativo urânio, que pode ser usado na
fabricação de armas nucleares.
O urânio enriquecido no Irã preocupa a comunidade
internacional.
O país fechou acordo para trocar parte de seu urânio
levemente enriquecido por combustível no Exterior.
Assista a uma explicação simples e detalhada em: http://zerohora.clicrbs.com.br/zerohora/swf/Uranio/loader590x500.swf (mundoestranho)
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