Para diminuir custos com
lançamento e operação, ideia é que a vela solar possa conduzir pequenos
satélites e outras missões espaciais.
Mais uma vez, a energia solar
é uma aliada para a redução de custos. A agência espacial americana NASA vai
começar a testar um novo sistema de vela solar para determinar a viabilidade de
servir como propulsor espacial. A ideia é que a vela solar possa conduzir
pequenos satélites e também ser usada no transporte de baixo custo de naves
espaciais em missões no espaço profundo. Para fornecer a sonda que será usada
para testar o sistema de vela solar, a agência selecionou a empresa
NanoAvionics, com sede em Illinois.
Chamada Advanced Composite Solar
Sail System ou ACS3, a missão é comandada pelo Sistema de Pesquisa Ames da NASA
e consiste na implantação de um pequeno satélite em órbita baixa da Terra
equipado com uma vela solar que se desenrola para cobrir cerca de 800 pés
quadrados, ou pouco mais de 74m² (o tamanho de um apartamento de dois
dormitórios grande).
Na prática, a vela vai
propelir a nave espacial, usando a energia solar cinética gerada pelos fótons
do Sol que a atingem. Segundo a NASA, apesar dessa operação gerar muito pouca
força, acumula potência no vácuo sem a interferência do atrito. Isso significa
que, eventualmente, uma espaçonave que usa esse método de propulsão pode
acumular bastante velocidade.
De acordo com a NASA, esse
tipo de sistema de propulsão diminui bastante o custo de lançamento e operação,
pois não precisa de nenhum tipo de combustível. Além disso, esse sistema pode
realizar missões de longa duração, como viajar pelo sistema solar para novas
descobertas e, até mesmo, assumir tarefas ainda mais complexas, como a
mineração de asteroides no espaço profundo, o que é inviável pelos sistemas de
combustível convencionais pelos custos e a logística.
Testes anteriores
A tecnologia de vela solar
não é uma novidade. Em 2011, a NASA voou uma vela solar de teste, mas um
segundo voo de demonstração chamado Sunjammer foi cancelado antes do lançamento
previsto para 2014.
No ano passado, a organização
científica The Planetary Society financiou sem fins lucrativos o lançamento e a
operação da sua própria sonda do tipo vela solar. A missão chamada de LightSail
2 comprovou sua capacidade de elevar a órbita de um pequeno satélite usando
apenas a força do Sol. O experimento mantém-se ativo e a entidade tem planos de
realizar futuras missões. (portalsolar)
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