Um crescente corpo de
evidências indica que a destruição contínua das florestas tropicais está
interrompendo o movimento da água na atmosfera, causando grandes mudanças na
precipitação que podem levar à seca em áreas agrícolas importantes.
Cada árvore da floresta é uma
fonte, sugando a água do solo por meio de suas raízes e liberando vapor d’água
na atmosfera por meio de poros em sua folhagem. Aos bilhões, eles criam rios
gigantes de água no ar – rios que formam nuvens e geram chuvas a centenas ou
mesmo milhares de quilômetros de distância.
Mas, à medida que raspamos o
planeta das árvores, corremos o risco de secar esses rios aéreos e as terras
que dependem deles para a chuva.
Um crescente corpo de
pesquisa sugere que esse impacto do desmatamento até então negligenciado
poderia, em muitos interiores continentais, diminuir os impactos da mudança
climática global. Poderia secar o Nilo, atrapalhar a monção asiática e ressecar
campos da Argentina ao meio-oeste dos Estados Unidos.
Até recentemente, as
‘pepitas’ de dados que transmitiam tais advertências eram fragmentadas e
frequentemente relegadas a revistas científicas menores. Mas as crescentes
preocupações vieram à tona em relatórios apresentados em dois fóruns florestais
realizados pelas Nações Unidas e pelo governo norueguês nas últimas semanas.
Na Noruega, Michael Wolosin,
do instituto de pesquisa Forest Climate Analytics, e Nancy Harris, do World
Resources Institute, publicaram um estudo que concluiu que “a perda de
florestas tropicais está tendo um impacto maior sobre o clima do que se costuma
entender”. Eles alertaram que o desmatamento em grande escala em qualquer uma
das três principais zonas de floresta tropical do mundo – a bacia do Congo na
África, o sudeste da Ásia e especialmente a Amazônia – poderia interromper o
ciclo da água o suficiente para “representar um risco substancial para a
agricultura nos principais celeiros no meio do caminho”, ao redor do mundo em
partes dos EUA, Índia e China”.
A água que uma única árvore
transpira diariamente tem um efeito refrescante equivalente a dois aparelhos de
ar condicionado domésticos por dia.
E em um documento de referência para o evento da ONU, David Ellison, da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas em Uppsala, relatou uma “literatura cada vez mais sofisticada” avaliando “o impacto potencial da cobertura florestal na disponibilidade de água na ampla extensão da superfície terrestre continental”.
É bem conhecido que as emissões de dióxido de carbono do desmatamento adicionam cerca de 10% ao aquecimento global ao reduzir a quantidade de CO2 que as florestas do mundo retiram da atmosfera. Mas os autores de ambos os artigos dizem que esse entendimento sobre os impactos globais do desmatamento tende a eclipsar as descobertas sobre outros impactos climáticos “não relacionados ao carbono” que podem ocorrer intensamente em escalas locais e regionais.
O impacto do desmatamento nas
chuvas é um dos efeitos não relacionados ao carbono mais importantes. Mas há
outros. Por exemplo, florestas saudáveis liberam uma série de compostos
orgânicos voláteis que “têm um efeito geral de resfriamento em nosso clima”,
principalmente bloqueando a entrada de energia solar, diz Dominick Spracklen,
da Universidade de Leeds, na Inglaterra. A remoção de florestas elimina esse
efeito de resfriamento e aumenta o aquecimento, concluiu ele e uma equipe
internacional em um estudo publicado no início deste ano.
Enquanto isso, as florestas
perdidas são geralmente substituídas pela agricultura, que produz suas próprias
emissões. Adicione esses impactos e a contribuição real do desmatamento para o
aquecimento global desde 1850 é de até 40%, concluem Wolosin e Harris. Nesse
ritmo, o desmatamento tropical poderia acrescentar 1,5°C (2,7°F) às
temperaturas globais até 2100 – mesmo que eliminemos as emissões de
combustíveis fósseis amanhã, calcula Natalie Mahowald, da Cornell University.
Mas também há efeitos locais. As florestas moderam o clima local, mantendo seus ambientes locais frescos. Eles fazem isso em parte sombreando a terra, mas também liberando umidade de suas folhas. Esse processo, chamado transpiração, requer energia, que é extraída do ar circundante, resfriando-o. Uma única árvore pode transpirar centenas de litros de água por dia. Cada cem litros tem um efeito refrescante equivalente a dois aparelhos de ar condicionado doméstico por dia, calcula Ellison.
O monitoramento de regiões de desmatamento rápido nos trópicos mostrou recentemente o efeito da perda desse condicionamento arbóreo. Veja a ilha indonésia de Sumatra, que tem perdido florestas para o cultivo de óleo de palma mais rapidamente do que em qualquer outro lugar do planeta. Um estudo do ano passado descobriu que, desde 2000, as temperaturas da superfície aumentaram em média 1,05°C (1,8° F), em comparação com 0,45°C nas partes florestais. Clifton Sabajo, da Universidade de Göttingen, na Alemanha, encontrou diferenças de temperatura entre florestas e terras desmatadas de até 10°C (18°F) em partes de Sumatra.
Enquanto isso, na Amazônia,
Michael Coe, do Woods Hole Research Center, relatou recentemente uma diferença
de 3°C (5,4° F) entre o frescor do parque indígena florestal do Xingu e as
terras de cultivo e pastagens ao redor.
“As florestas provocam as chuvas e, se não existissem, o interior dessas áreas continentais seria deserto”, diz um especialista.
Mas o calor é apenas o começo. Também há seca – não apenas dentro e ao redor das antigas terras florestais, mas muito longe. E uma série de novos estudos está forçando uma reavaliação de exatamente por que chove onde chove.
Estamos acostumados a pensar
nas chuvas como o resultado final da evaporação da água dos oceanos. Nas
regiões costeiras, esse é o caso predominantemente. Mas acontece que o interior
dos continentes geralmente obtém a maior parte de sua precipitação da água que
foi retirada pela chuva e reciclada de volta ao ar várias vezes em uma cascata
de precipitação seguindo os ventos. Quanto mais para o interior, mais dominante
se torna essa reciclagem.
Parte da reciclagem é a
evaporação direta de lagos, rios ou solo úmido. Mas muito disso é acelerado por
plantas e, especialmente, por árvores. As raízes das árvores extraem a umidade
das profundezas do solo. Este sistema de circulação é conduzido por liberações
de umidade no ar através de suas folhas via transpiração.
Segundo uma estimativa, a vegetação terrestre do planeta recicla 48 milhas cúbicas de água por dia. Um décimo disso é liberado apenas pela floresta amazônica – bem mais do que a descarga diária do rio Amazonas.
As árvores puxam água do solo e liberam vapor de água através de suas folhas, gerando rios atmosféricos de umidade.
A transpiração é essencial
para gerar novas chuvas a favor do vento. E o coração desse processo está nas
florestas tropicais sobreviventes, onde a transpiração é mais intensa.
“Tradicionalmente, as pessoas
dizem que áreas como o Congo e a Amazônia têm alta pluviosidade porque estão
localizadas em partes do mundo com alta precipitação”, diz Doug Sheil, da
Universidade Norueguesa de Ciências da Vida, perto de Oslo. “Mas as florestas
causam as chuvas e, se não existissem, o interior dessas áreas continentais
seria deserto”.
Em um estudo de áreas
tropicais a favor do desmatamento, Spracklen descobriu que “o ar que passou
sobre uma vegetação extensa nos dias anteriores produz pelo menos duas vezes
mais chuva do que o ar que passou sobre pouca vegetação”. Ele prevê que a perda
florestal deve reduzir as chuvas da estação seca na bacia amazônica em 21% até
2050.
Arie Staal, da Universidade de Wageningen, na Holanda, relatou no início deste ano que ⅓ da chuva que cai na bacia amazônica vem da umidade gerada dentro da bacia, principalmente pela transpiração das árvores. A dependência foi maior a favor do vento no oeste da bacia, mais distante do Oceano Atlântico. Com o desaparecimento de um quinto da floresta amazônica, aumentam os riscos de seca para essas regiões. Coe relatou menos chuvas e uma estação seca mais longa em Rondônia, uma província amazônica na fronteira oeste do Brasil com a Bolívia.
A Amazônia fornece umidade até o meio-oeste dos Estados Unidos, que recebe 50% de suas chuvas da água que evapora da terra.
Daniel Ruiz, da Universidade
de Columbia, diz que as chuvas nos Andes colombianos estão se tornando mais
sazonais, com umidade reduzida e menos nuvens. Alguns pesquisadores acreditam
que a dessecação pode se estender para o sul até a Argentina e para o norte
pelo Caribe até a América do Norte. Acredita-se que a Amazônia forneça umidade
até o Centro-Oeste, que obtém 50% de sua precipitação da água que evapora da
terra.
É difícil atribuir as mudanças na precipitação ao uso alterado da terra. Mas um crescente corpo de pesquisa afirma que as impressões digitais do desmatamento são cada vez mais visíveis. Em Bornéu, uma análise de nove bacias hidrográficas constatou que aquelas com maior perda de floresta tiveram uma redução na precipitação de cerca de 15%. Na Índia, Supantha Paul, do Instituto Indiano de Tecnologia em Mumbai, descobriu que os padrões de declínio das chuvas durante a monção indiana correspondiam à mudança na cobertura florestal.
Patrick Keys, do Centro de Resiliência de Estocolmo, na Suécia, diz que o efeito do desmatamento não se limita aos trópicos. “A China recebe uma fração muito grande de sua precipitação da água que é reciclada da evaporação em terra”, disse ele ao Yale Environment 360. Europa Oriental e as selvas do Sudeste Asiático.
Isso é importante para os
agricultores, mas também para os moradores da cidade. Em um estudo de 29
megacidades em todo o mundo, Keys descobriu que 19 dependiam da evaporação e
transpiração da terra. Ele destacou Karachi como a mais vulnerável no Paquistão
e Xangai, Wuhan e Chongqing na China. Outras cidades como Delhi e Calcutá na
Índia, Istambul e Moscou não ficaram muito atrás.
Nas Américas, ele alertou que
as megacidades brasileiras do Rio de Janeiro e São Paulo e a Argentina de
Buenos Aires também podem ser vulneráveis porque grande parte de suas chuvas se
origina na região do Mato Grosso, onde florestas e pastagens estão sendo
rapidamente substituídas por campos de milho e soja. E a África, a região do
mundo cuja população mais depende da agricultura de sequeiro? Na África, a seca
pode significar a morte. Mas Keys estima que até 40% da chuva subsaariana é
criada pela umidade reciclada pela vegetação. Na região árida do Sahel, o
número pode subir para 90%, diz Louis Verchot, do Centro Internacional de
Pesquisa Florestal (CIFOR).
Duas questões surgem. O
desmatamento na África Ocidental foi responsável pela redução do fluxo do Nilo
para fora da Etiópia observada no ¼ do século XX. E a perda futura da selva do
Congo poderia esvaziar ainda mais o rio? Sheil diz que os dados de Gebrehiwot
sugerem que um declínio adicional de 25% no fluxo do Nilo é uma estimativa
realista.
Tanto Keys quanto Ellison
veem uma necessidade urgente de cientistas climáticos e diplomatas começarem a
abordar essas questões, para que pontos de pressão possam ser identificados e
políticas adotadas para proteger as chuvas em locais críticos. Temos tratados
que regem os fluxos dos rios na maioria dos rios que cruzam fronteiras
internacionais, apontam. Mas os rios de umidade na atmosfera raramente são
medidos e nunca governados.
O Egito e a Etiópia passaram anos trabalhando em um acordo sobre o gerenciamento dos fluxos de água no Nilo. Mas um acordo sobre o compartilhamento da água será inútil se as chuvas diminuírem nas terras altas da Etiópia por causa do desmatamento na distante bacia do Congo.
Secas, enchentes, mudanças
climáticas e a diminuição da área de florestas na região amazônica: um perigo
para o presente e para o futuro?
Na atual era dominada pelo
homem do Antropoceno, diz Keys, “processos como a reciclagem de umidade, podem
e devem ser governados”. (ecodebate)
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